Σε ένα πολύ κακό από άποψη θεάματος παιχνίδι, γεμάτο πάθος και… αγωνιστική ένταση, ο Άρης παρότι βρέθηκε στο -13 στο πρώτο μέρος, ανέτρεψε πλήρως τα δεδομένα στην τρίτη περίοδο απέναντι στον απίστευτα κακό επιθετικά Παναθηναϊκό και πήρε τη νίκη για να ισοφαρίσει σε 2-2 την σειρά!
Πλέον, οι διαφορές «πράσινων» και «κίτρινων» θα λυθούν μια και καλή το Σάββατο (14/5, 18:00) στο ΟΑΚΑ ώστε να κριθεί ποιος θα αντιμετωπίσει στους τελικούς τον Ολυμπιακό!
Ο Αρης είχε για άλλη μια φορά απουσίες (Χάγκινς, Ξανθόπουλος, Ζάρας), αλλά είχε τον ΜακΝιλ (16π.), τον Ουότερς (12π.) και τον Ουάιτ (10π.) στα κρίσιμα σημεία, με τον Παναθηναϊκό να παρατάσσεται χωρίς τους τρεις… ξενύχτηδες (Γκιστ, Φελντέιν, Χέινς) μετά από επιλογή του Πεδουλάκη και πλην του Ουίλιαμς (19π.), αλλά και κάποιων λύσεων από Διαμαντίδη και Φώτση, ξέμεινε επιθετικά στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο Παναθηναϊκός ένεκα των απουσιών, ξεκίνησε με τον Χάντερ στην πεντάδα, την ώρα που ο Αμερικανός είχε παίξει ελάχιστα στο προηγούμενο παιχνίδι και με τον Χαραλαμπόπουλο στο «4». Ο Διαμαντίδης διαμόρφωσε το 0-6 στο πρώτο δίλεπτο, με την άμυνα των φιλοξενούμενων να δυσκολεύει τον άστοχο Άρη που δεν έβρισκε τις καταστάσεις ένας με έναν για ΜακΝιλ και Ουότερς και αδυνατούσε να σκοράρει από το τρίποντο.
Αστοχία υπήρχε και από πλευράς «πράσινων», με τον Ραντούλιτσα να δίνει λύσεις και να οδηγεί στο 4-10 (6′), πριν το 8-12 της πρώτης περιόδου, όπου ο Άρης είχε 4/17 σουτ, 0/2 βολές και ο Παναθηναϊκός 5/18 σουτ και 1/4 βολές! Τα επιθετικά ριμπάουντ έδιναν τη δυνατότητα στην ομάδα του Πεδουλάκη να ανανεώνει επιθέσεις και ο Ραντούλιτσα με δικό του σερί 8-0 έκανε το 8-16 (12′). Ο Φλιώνης ήταν αυτός που… έσπασε το ρόδι για τους γηπεδούχους από τα 6,75μ. (11-16) μετά τα 0/11 τρίποντα που είχαν προηγηθεί!
Ομως, η απάντηση του Παναθηναϊκού ήρθε δις από το τρίποντο (Διαμαντίδης, Φώτσης) για το 11-22 (15′), με το +13 (16-29) να είναι η μεγαλύτερη διαφορά πριν το 19-29 από το μόλις δεύτερο «κίτρινο» τρίποντο του Άρη από τον Ουότερς, σε ένα πρώτο 20λεπτο όπου οι γηπεδούχοι είχαν 8/35 σουτ (2/17 τρίποντα) και οι «πράσινοι» 11/34 σουτ, με 13 επιθετικά ριμπάουντ!
Η τρίτη περίοδος είχε αντιστρόφως ανάλογη εικόνα, με τον Άρη να… ξυπνά για τα καλά από τον επιθετικό λήθαργο και να φέρνει μέσα σε 3:30” το ματς στα ίσια (31-31), με 4/4 τρίποντα και επιμέρους 12-2! Ο Χάντερ φορτώθηκε με τέταρτο φάουλ και γη αποχώρησή του… ξεχαρβάλωσε την αμυντική του λειτουργία, ενώ στην επίθεση το ένα άστοχο σουτ διαδεχόταν το άλλο χωρίς καλές προϋποθέσεις, με αποτέλεσμα η περίοδος να κλείσει με 38-34 υπέρ των γηπεδούχων, που σκόραραν μέσα σε μια περίοδο όσους πόντους είχαν σημειώσει στο πρώτο 20λεπτο (19), με τον Παναθηναϊκό να μένει στους πέντε και με μόλις ένα εύστοχο σουτ εντός πεδιάς!
Ο Άρης προηγήθηκε με +8 (45-37, 33′) με τον ΜακΝιλ, με τους «πράσινους» να βελτιώνονται στην άμυνα και να… χτυπούν με τον Ουίλιαμς στην επίθεση. Ο Αμερικανός με προσωπικό τρίποντο και καλάθι στον αιφνιδιασμό ολοκλήρωσε σερί 11-0 των φιλοξενούμενων, που πέρασαν μπροστά (45-48, 37′)! Εκεί έδρασε ο Ουότερς με προσωπικό «καρέ» (49-48, 38′), με τον Ουάιτ να παίρνει τη σκυτάλη (51-48)!
Ο Παναθηναϊκός στο τελευταίο τρίλεπτο ξέμεινε από πόντους, καθώς σκόραρε μόνο με δύο βολές του Χαραλαμπόπουλου (51-50), με τον Ουάιτ να σκοράρει πανέξυπνα στη λήξη της επίθεσης του Άρη (53-50, 39:06”). Ο Ουίλιαμς απέτυχε δις να ισοφαρίσει από το τρίποντο, όπως και ο Χαραλαμπόπουλος μετά τις 1/2 βολές του ΜακΝιλ (54-50), με τον Ουάιτ να βάζει σφραγίδα στη νίκη της ψυχωμένης ομάδας του Δημήτρη Πρίφτη (56-50).
Ο MVP: ΜακΝιλ (16π.) και Ουότερς (12π.) ανέλαβαν πρωτοβουλίες σε όλες τις κρίσιμες φάσεις έδωσαν στον Άρη τη νίκη για το 2-2.
Ο Σκληρός: Ο Οκάρο Ουάιτ (10π., 14ριμπ.) ήταν παρών επίσης όταν έπρεπε, όντας εκ των πρωταγωνιστών των γηπεδούχων. Ο Ουίλιαμς ξεχώρισε από πλευράς Παναθηναϊκού (19π.), ενώ στο πρώτο ημίχρονο ο Χάντερ ήταν κυρίαρχος στις δύο ρακέτες (11ριμπ.), πριν φορτωθεί με φάουλ.
Ο Αόρατος: Ο Καλάθης επέστρεψε, αλλά δεν βοήθησε τον Παναθηναϊκό, με 3π. (1/11 σουτ), 3 ασίστ και δύο λάθη.
Η Γκέλα: Ο Παναθηναϊκός είχε διπλάσια λάθη σε σχέση με ασίστ (17 έναντι 8) και αυτό τα λέει όλα για την απογοητευτική επιθετική του βραδιά, όπου σκόραρε μόλις 50π., με 17/57 σουτ.
Η στιγμή: Οταν ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε στο 37′ (45-48) η αντίδραση του Άρη ήταν άμεση και με 6-0 πήρε τα ηνία (51-48) και καθόρισε την μοίρα του αγώνα.
Η διαιτησία: Πηλοΐδης, Μητσόπουλος, Δεσλής είχαν δύσκολο έργο στη Θεσσαλονίκη, όμως κατάφεραν να βγάλουν εις πέρας το παιχνίδι χωρίς πολλά λάθη.
Η εξέδρα: Το «Nick Galis Hall» ήταν κατάμεστο και ο κόσμος βοήθησε τα μέγιστα τους παίκτες του Αρη να πάρουν ψυχολογία και να φτάσουν στη νίκη.
Τα δεκάλεπτα: 8-12, 19-29, 38-34, 56-50.
