Νέο «υπεύθυνο πλανητικής προστασίας» αναζητά, μέσω αγγελίας, η NASA. Αντικείμενο της δουλειάς του θα είναι κυρίως «να αποτρέψει τη βιολογική μόλυνση στη διάρκεια της ανθρώπινης και ρομποτικής διαστημικής εξερεύνησης».
Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι το νέο στέλεχος θα πρέπει να φροντίσει, ώστε αφενός να μη φθάσουν στη Γη τυχόν εξωγήινοι και δυνητικά επικίνδυνοι μικροοργανισμοί, αφετέρου να μη συμβεί το αντίστροφο, δηλαδή άλλοι πλανήτες ή δορυφόροι τους να μη μολυνθούν από γήινα μικρόβια που θα έχουν μεταφερθεί από διαστημικά σκάφη ή αστροναύτες
. Για προστασία από πιο μεγάλα και νοήμονα εξωγήινα όντα δεν γίνεται λόγος – προς το παρόν.
Εκτός από τον εντυπωσιακό τίτλο, το μελλοντικό στέλεχος θα έχει και γενναιόδωρες ετήσιες απολαβές της τάξης των 124.400 έως 187.000 δολαρίων, ανάλογα με τα προσόντα του. Οι υποψήφιοι πρέπει να έχουν πτυχίο φυσικού, μηχανικού ή μαθηματικού και επίσης να διαθέτουν διαβάθμιση για θέματα εθνικής ασφαλείας.
Αιτήσεις γίνονται δεκτές από πολίτες των ΗΠΑ έως τα μέσα Αυγούστου και η ανάληψη της θέσης θα είναι αρχικά για μια τριετία.
Ήδη, η αρχική συμφωνία του ΟΗΕ για την εξερεύνηση του διαστήματος από το 1967 καλούσε τα κράτη να αποφύγουν τη μόλυνση του διαστήματος, ένα προσφιλές θέμα για τους συγγραφείς επιστημονικής φαντασίας.
Η NASA είχε προ ετών δημιουργήσει θέση «υπευθύνου πλανητικής προστασίας» (σήμερα την κατέχει η δρ Κάθριν Κόνλεϊ), αλλά φαίνεται πως τώρα αποφάσισε να πάρει το θέμα πιο σοβαρά, καθώς η διαστημική εξερεύνηση προχωρά ραγδαία και η προοπτική εύρεσης εξωγήινων μορφών ζωής φαίνεται πλέον πιο ρεαλιστική, αν όχι βέβαιη σε μερικές δεκαετίες.
Η αγγελία της NASA αναφέρει ότι ο νέος υπάλληλός της πρέπει να φροντίσει να διατηρήσει τους άλλους κόσμους «στη φυσική κατάστασή» τους και, από την άλλη, «να λάβει τις δέουσες προφυλάξεις για να προστατεύσει τη βιόσφαιρα της Γης σε περίπτωση που υπάρχει ζωή αλλού».
Μία από τις ανησυχίες των επιστημόνων είναι ότι κάποια μέρα θα ανακαλύψουν μικρόβια στον Άρη ή κάπου αλλού (π.χ. στο δορυφόρο Ευρώπη του Δία ή στον Τιτάνα του Κρόνου) και θα νομίσουν ότι βρήκαν την πρώτη εξωγήινη ζωή, αλλά στην πραγματικότητα θα πρόκειται απλώς για μικρόβια που οι διαστημικές αποστολές θα έχουν κουβαλήσει μαζί τους.
Αυτή είναι η αιτία, άλλωστε, που η NASA σχεδιάζει να καταστρέψει τη διαστημοσυσκευή «Κασίνι», που σύντομα θα ολοκληρώσει την αποστολή της στο σύστημα του Κρόνου με μια ελεγχόμενη αυτοκαταστροφική βουτιά, για να μη μολύνει τον πλανήτη με την ανεξέλεγκτη πτώση της, όπως είχε κάνει και με το σκάφος «Γαλιλαίος» γύρω από το Δία το 2003.
