Πολλά και φιλόδοξα είναι τα σχέδια της ΝΑΣΑ για το 2018.
Περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων εκτόξευση του υπερσύγχρονου διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, προετοιμασίες για αποστολή αστροναυτών στο Φεγγάρι, αποστολή ρομποτικού σκάφους στον Άρη αλλά και άφιξη ρομποτικού σκάφους στον αστεροειδή Μπένου.
Συγκεκριμένα, η ΝΑΣΑ θα ξεκινήσει την προετοιμασία για αποστολή αστροναυτών στο Φεγγάρι και πέραν από αυτό με το νέο διαστημόπλοιο Ωρίων. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η εκτόξευση το 2018 του υπερσύγχρονου διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb Space Telescope, το οποίο είναι εξοπλισμένο με συστήματα που θα μπορούν να εντοπίσουν βιοσημάδια στους εξωπλανήτες.
Το νέο τηλεσκόπιο θα είναι κατά πολύ ισχυρότερο από το Hubble (θα βλέπει 100 φορές πιο μακριά), θα είναι το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο που θα λειτουργεί στο διάστημα και θα συλλέγει υπέρυθρη ακτινοβολία που είναι εξαιρετικής σημασίας για την κατανόηση του σύμπαντος.
Επίσης, τον Αύγουστο αναμένεται να φθάσει στον αστεροειδή ‘Μπένου’ το ρομποτικό διαστημικό σκάφος Osiris-REx της ΝΑΣΑ, το οποίο θα πάρει δείγματα από την επιφάνειά του και να τα επιστρέψει στη Γη για μελέτη. Θα είναι η πρώτη φορά που -αν το σχέδιο ευοδωθεί- θα φθάσει στα χέρια των επιστημόνων μια τόσο μεγάλη ποσότητα ύλης από ένα ουράνιο σώμα πέρα από τη Σελήνη (μετά το πρόγραμμα “Απόλλων” στη δεκαετία του `70).
Εκτός από το επιστημονικό ενδιαφέρον για την ανάλυση του δείγματος από τον αστεροειδή (καλύτερη κατανόηση της προέλευσης των πλανητών, του νερού και των οργανικών μορίων της ζωής στο ηλιακό μας σύστημα), η αποστολή Osiris-REx θα έχει δύο ακόμη σημαντικά οφέλη.
Αφενός, θα επιτρέψει τη χρήση αμυντικών τεχνολογιών που κάποια στιγμή θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποτροπή κάποιου αστεροειδούς, αν αυτός γίνει απειλητικός για τη Γη.
Αφετέρου, θα ανοίξει το δρόμο στις ιδιωτικές εταιρείες, όπως η Planetary Resoursces και η Deep Space Industries (η τελευταία σε συνεργασία με την κυβέρνηση του Λουξεμβούργου), που έχουν ως στόχο την εξόρυξη μετάλλων, νερού και καυσίμων από τους αστεροειδείς για την εμπορική αξιοποίησή τους. Η ΝΑΣΑ το 2018 θα στείλει στον Άρη το ρομποτικό σκάφος Insight το οποίο θα μελετήσει το εσωτερικό αλλά και το υπέδαφος του Άρη προκειμένου να γίνει περισσότερο κατανοητή η ιστορία τόσο του ηλιακού μας συστήματος, όσο και της Γης.
Επιπρόσθετα, το 2018 θα συνεχίσει την αναζήτηση πλανητών σε μακρινά άστρα, ενώ με ενδιαφέρον αναμένεται και η αποστολή ρομποτικού σκάφους σε μικρή αναλόγως απόσταση από τον Ήλιο. Επίσης, η ΝΑΣΑ θα συνεχίσει για 18η χρονιά να στέλνει Αμερικανούς αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, 400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη. Ο σταθμός αυτός χρησιμεύει ως εργαστήρι πειραμάτων σε συνθήκες μικροβαρύτητας και προετοιμάζει την ανθρωπότητα για τα επόμενα της ταξίδια στο ηλιακό μας σύστημα, με προτεραιότητα τον Αρη και την ίδρυση μόνιμης κατοικίας.
Το 2018 προγραμματίζεται επίσης να σταλούν Αμερικανοί αστροναύτες στο ΔΔΣ με τη βοήθεια αμερικανικών εταιρειών. Σημειώνεται ότι μέχρι σήμερα οι αστροναύτες από όλο τον κόσμο εξαρτώνται από τη Ρωσία, η οποία τους στέλνει στο ΔΔΣ με το διαστημικό σκάφος Σογιούζ το οποίο εκτοξεύεται από το σταθμό του Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν.
Για το 2018 η ΝΑΣΑ ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί και με ιδιωτικές εταιρείες για τη δημιουργία συνθηκών διαβίωσης στο βαθύ διάστημα.
