Η επιστημονική κοινότητα αναμένει με μεγάλο ενθουσιασμό την άφιξη του διαστημόπλοιου Juno τη Δευτέρα 4 Ιουλίου στον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, τον Δία. Είναι η πρώτη φορά που γήινο διαστημόπλοιο θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τους πόλους του Δία, σε μια προσπάθεια να λύσει κάποια από τα μυστήρια που περιβάλλουν αυτόν τον αέριο γίγαντα.

Το διαστημόπλοιο της ΝΑΣΑ, που κινείται με ηλιακή ενέργεια, θα φθάσει στον Δία ύστερα από ταξίδι πέντε ετών. Είναι επίσης το πρώτο ηλιακό διαστημόπλοιο που θα λειτουργήσει σε τόσο μεγάλη απόσταση από τον Ηλιο, δηλαδή 817 εκατ. χιλιόμετρα στο μακρινότερo σημείο.

Ο Δίας και τα μυστικά του

Είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, στον οποίο θα χωρούσε η Γη 1.300 φορές. Αποτελεί τα δύο τρίτα της συνολικής μάζας όλων των πλανητών του ηλιακού μας συστήματος. «Η αλήθεια να λέγεται, ο Δίας δεν είναι ένα όμορφο μέρος», γράφει η ΝΑΣΑ.

Εξηγεί ότι πρόκειται για μια τεράστια στρογγυλή μάζα από αέρια, (ένας αέριος πλανήτης- γίγαντας) όπου δεν είναι δυνατόν να προσεδαφιστεί τίποτε. Άλλοι αέριοι γίγαντες του ηλιακού μας συστήματος είναι ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας.

Οι υπόλοιποι πλανήτες, Ερμής, Αφροδίτη, Γη και Άρης είναι στερεοί. Οποιοδήποτε διαστημόπλοιο ή οποιοσδήποτε άνθρωπος υποθετικά δοκιμάσει να περάσει μέσα από τα χρωματιστά του σύννεφα θα βρει ακαριαίο το θάνατο αφού θα συντριβεί και θα λιώσει. Η πίεση στον Δία είναι τόσο ισχυρή που μετατρέπει ακόμη και τα αέρια σε υγρή μορφή.

Η μεγάλη χαρακτηριστική κόκκινη κηλίδα στο νότιο ημισφαίριο του Δια είναι κατ`ακρίβεια μια τεράστια καταιγίδα, ένας αντικυκλώνας, μεγαλύτερος και από τη Γη, που μαίνεται εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Η ατμόσφαιρα του Δία αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο και είναι δηλητηριώδης.

Επίσης, μια πολύ επικίνδυνη ακτινοβολία περιβάλλει τον Δία, η οποία είναι 1.000 φορές πιο τοξική από την θανατηφόρα δόση για τον άνθρωπο. Κάποιοι επιστήμονες θεωρούν ότι ο Δίας έχει τις προδιαγραφές κάποια μέρα στο πολύ μακρινό μέλλον να εξελιχθεί σε ένα δεύτερο ήλιο στο ηλιακό μας σύστημα.

Ο Δίας είναι ο πατέρας 67 δορυφόρων που περιστρέφονται γύρω από αυτόν σε διαφορετικές τροχιές. Οι πλέον γνωστοί του δορυφόροι είναι η Ιώ, ο Γανυμήδης και η Ευρώπη, η οποία πιθανολογείται ότι μπορεί να φιλοξενεί ζωή στους ωκεανούς της που βρίσκονται κάτω από ένα στρώμα πάγου. Μελλοντικές αποστολές θα διερευνήσουν αυτό το σενάριο σε λίγα χρόνια.

Η αποστολή του Juno

Στις 4 Ιουλίου το Juno θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη. Αναμένεται ότι θα περιστραφεί γύρω από τον Δια 37 φορές μέσα σε 20 μήνες σε απόσταση 5.000 χλμ από τον πλανήτη. Το περιστρεφόμενο διαστημόπλοιο έχει το μέγεθος ενός γηπέδου καλαθόσφαιρας.

Μεταξύ άλλων, το Juno θα μελετήσει το πεδίο βαρύτητας και το μαγνητικό πεδίο του Δία, θα υπολογίσει το ποσοστό οξυγόνου. Καθώς η τροχιά του Δία είναι πέντε φορές πιο μακριά από τον Ήλιο σε σχέση με την τροχιά της Γης, λαμβάνει 25 φορές λιγότερο ηλιακό φως. Το Juno θα είναι το πρώτο ηλιακό διαστημόπλοιο που θα λειτουργήσει σε τόσο μακρινή απόσταση από τον Ήλιο.