Η κατασκευή του μεγαλυτέρου ραδιοτηλεσκοπίου στον κόσμο, στην επαρχία της Κίνας Γκουιζού, έχει εισέλθει στην τελική της φάση. Όπως υποδηλώνει το όνομα, το Πεντακόσιων-μέτρων Σφαιρικού Διαφράγματος Τηλεσκόπιο (FAST) θα χρησιμοποιεί έναν ανακλαστήρα 500 μέτρων ώστε να ανιχνεύει το διάστημα για σήματα που εκπέμπονται από πηγές ραδιοκυμάτων πολλά έτη φωτός μακρυά.
Το τελευταίο στάδιο της κατασκευής περιλαμβάνει τον «αμφιβληστροειδή», το σημείο συλλογής για τα εισερχόμενα ραδιοκύματα . Θα εγκατασταθεί σε μια καμπίνα, μέρος του τηλεσκοπίου, που κρέμεται 160 μέτρα πάνω από ένα κάτοπτρο φτιαγμένο από 4450 μεμονωμένα πάνελ.
Κάθε ένα από αυτά τα ισόπλευρου τριγωνικού σχήματος πάνελ ελέγχονται από καλώδια στερεωμένα στο πίσω μέρος του, που σημαίνει ότι το κάθε ένα μπορεί να ρυθμίσει τη γωνία και τη θέση της σύμφωνα με την καμπίνα. Το όλο σύστημα θα είναι ιδιαίτερα ευαίσθητο, με τους χειριστές να είναι σε θέση να κάνουν άνευ προηγουμένου μικρότατες προσαρμογές: Το μέγιστο σφάλμα θα είναι μικρότερο από ένα εκατοστό.
«Αν συγκρίνετε το FAST με ένα μάτι, τότε η πηγή τροφοδοσίας είναι ο αμφιβληστροειδής του,» δήλωσε ο Σαν Καΐχόνγκ, αρχιμηχανικός του προγράμματος FAST. «Όλα τα σήματα που συλλέγουμε θα φτάνουν τελικά εδώ».
Η κατασκευή άρχισε τον Μάρτιο του 2011. Οι εργασίες σχετικά με τον ανακλαστήρα – ένα γιγαντιαίο κομμάτι του εξοπλισμού που έχει σχεδιαστεί για να επικεντρώνει τα εισερχόμενα ραδιοκύματα στην κεραίες λήψης – συνεχίζεται κατ” αυτό το τελικό στάδιο. Το Σαββατοκύριακο, η βάρους 30 τόνων καμπίνα του αμφιβληστροειδή καναρτήθηκε με επιτυχία πάνω από τον ανακλαστήρα σε μια ιδιαίτερα κρίσιμη και δύσκολη επιχείρηση.
Η γύρω περιοχή είναι απαλλαγμένη από πόλεις σε απόσταση περίπου πέντε χιλιομέτρων, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπάρξει μικρή παρέμβαση ραδιοκυμάτων για το τηλεσκόπιο. Ο Ζενγκ Ζιαονιάν, αναπληρωτής επικεφαλής των Εθνικών Αστεροσκοπίων υπό την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, υποστηρίζει ότι το FAST θα είναι 10 φορές πιο ευαίσθητο από ό, τι ένα παρόμοιο παρατηρητήριο στη Βόννη της Γερμανίας.
Όταν τελικά μπει σε σύνδεση, θα ξεπεράσει το Παρατηρητήριο Αρεσίμπο του Πουέρτο Ρίκο – άλλο ένα ραδιοτηλεσκόπιο – το οποίο είναι 305 μέτρα σε διάμετρο. Σχεδιασμένο για να λαμβάνει μόνο ραδιοκύματα, το τηλεσκόπιο θα βοηθήσει στην μελέτη διαφόρων διαστημικών αντικειμένων συμπεριλαμβανομένων των υπερκαινοφανών αστέρων και φυτώριων αστεριών.
