Ο κοινός πρόγονος των σύγχρονων πουλιών πέταξε για πρώτη φορά πριν από περίπου 90 έως 95 εκατ. χρόνια στη σημερινή νότια Αμερική, η οποία αποτελούσε τότε το δυτικό τμήμα της υπερ-ηπείρου Γκοντβάνα. Αυτό συμπέρανε μια νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα, η οποία ιχνηλάτησε το οικογενειακό «δέντρο» των πουλιών με μεγαλύτερη ακρίβεια από ποτέ, χάρη σε συγκριτικές γενετικές και παλαιοντολογικές αναλύσεις.
Η εξαφάνιση των δεινοσαύρων μετά την πτώση ενός μεγάλου αστεροειδούς στη χερσόνησο Γιουκατάν της Κεντρικής Αμερικής πριν από περίπου 66 εκατ. χρόνια, βοήθησε τα πουλιά να «πάρουν τα πάνω» τους και να εξελιχθούν γρήγορα σε ολοένα περισσότερα είδη, καθώς επίσης να εξαπλωθούν στις πιο μακρινές περιοχές του πλανήτη.
Προηγούμενες μελέτες είχαν τοποθετήσει την εμφάνιση των πουλιών με μεγάλη απόκλιση, με τις εκτιμήσεις να διαφέρουν πολύ: πριν από 72 έως 170 εκατ. χρόνια. Η νέα εκτίμηση θεωρείται ακριβέστερη.
Σήμερα πια υπάρχουν πάνω από 10.000 είδη πουλιών έναντι περίπου 5.000 ειδών θηλαστικών. «Τα σύγχρονα πουλιά είναι η πιο διαφοροποιημένη ομάδα σπονδυλωτών της ξηράς από άποψη αριθμού ειδών και γεωγραφικής εξάπλωσης, αλλά ακόμη δεν κατανούμε πλήρως την εξελικτική ιστορία τους», δήλωσε ο επικεφαλής της νέας μελέτης Τζόελ Κράκραφτ του Τμήματος Ορνιθολογίας του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης.
Οι ερευνητές, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Science Advances”, συνδύασαν την ανάλυση του DNA από 230 αντιπροσωπευτικά είδη πουλιών, με την ανάλυση 130 απολιθωμάτων πουλιών, κατασκευάζοντας έτσι ένα εξελικτικό δέντρο που φθάνει έως το πρώτο σύγχρονο πουλί.
Τα πουλιά αποκόπηκαν εξελικτικά από τους ιπτάμενους δεινόσαυρους πριν από περίπου 150 εκατ. χρόνια. Όμως αυτά τα πρώτα δεινο-πουλιά είχαν στοιχεία που θύμιζαν δεινόσαυρο, καθώς διέθεταν δόντια, μακριές οστέινες ουρές, μεγάλα νύχια στα άκρα τους κ.α. Μόνο όταν αυτά τα «ρετρό» χαρακτηριστικά εξαφανίσθηκαν, εμφανίσθηκαν τα σύγχρονα πουλιά που δεν θυμίζουν πλέον δεινόσαυρους.
Οι πρόγονοι των σύγχρονων πουλιών εκμεταλλεύθηκαν το γεγονός ότι πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια η κοιτίδα τους, η Νότια Αμερική, ήταν συνδεδεμένη με μια λωρίδα ξηράς με την Ανταρκτική, την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, όπου και μπόρεσαν να επεκταθούν. Επίσης, μέσω μιας άλλης γέφυρας ξηράς στην Κεντρική Αμερική, μετανάστευσαν στη Βόρεια Αμερική. Από εκεί, επεκτάθηκαν προς τα ανατολικά και έφθασαν στην Ευρασία και, τελικά, στην Αφρική.
