17 Ιανουαρίου 1929. Ο Ποπάι, ο θρυλικός ναυτικός με τη δύναμη που του χαρίζει το σπανάκι, κάνει το πρώτο του ντεμπούτο σε δεύτερο ρόλο στη σειρά κόμικς Thimble Theatre, που δημοσιευόταν στην εφημερίδα της Νέας Υόρκης Evening Journal.
Δημιουργός του ήταν ο σκιτσογράφος Έλζι Κρίσλερ Σίγκαρ.
Αν και αρχικά εμφανίστηκε ως ένας απλός δευτερεύων χαρακτήρας, ο Ποπάι γρήγορα κέρδισε την αγάπη του κοινού με την τραχιά αλλά καλοσυνάτη προσωπικότητά του, το ιδιόρρυθμο χιούμορ και τη χαρακτηριστική προφορά του. Η τεράστια απήχηση του ήρωα οδήγησε στο να γίνει σύντομα ο πρωταγωνιστής της σειράς, που έκτοτε απέκτησε παγκόσμια φήμη.
Το στοιχείο ότι τρώει σπανάκι και αποκτά υπερφυσική δύναμη συνέβαλε, ακόμη και ακούσια, στην προώθηση της κατανάλωσης σπανακιού στα παιδιά της Αμερικής εκείνη την εποχή.
Ο Ποπάι έγινε παγκόσμιος θρύλος και εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα της ποπ κουλτούρας του 20ού αιώνα, ιδιαίτερα με την εμφάνιση των κινούμενων σχεδίων τη δεκαετία του 1930.
