5 Μαΐου 1835. Εγκαινιάζεται η πρώτη σιδηροδρομική γραμμή στην ηπειρωτική Ευρώπη, που συνδέει τις Βρυξέλλες με το Μέχελεν. Το έργο υλοποιήθηκε από το νεοσύστατο βελγικό κράτος, το οποίο είχε αποκτήσει την ανεξαρτησία του μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα, το 1830, και εντάχθηκε σε ένα φιλόδοξο σχέδιο οικονομικής και τεχνολογικής ανάπτυξης.
Ο Βασιλιάς Λεοπόλδος Α΄ του Βελγίου, ένας εξαιρετικά διορατικός ηγέτης, κατάλαβε ότι το νεοσύστατο κράτος του χρειαζόταν τον σιδηρόδρομο για να επιβιώσει οικονομικά, ειδικά από τη στιγμή που οι Ολλανδοί έλεγχαν τις υδάτινες οδούς.
Επιλέχθηκε η συγκεκριμένη διαδρομή γιατί το έδαφος ήταν επίπεδο, γεγονός που διευκόλυνε την κατασκευή. Η γραμμή, μήκους περίπου 20 χιλιομέτρων, λειτούργησε με ατμομηχανές βρετανικής κατασκευής και σηματοδότησε την είσοδο της ηπειρωτικής Ευρώπης στην εποχή των σιδηροδρόμων, που ήδη είχε ξεκινήσει στη Μεγάλη Βρετανία. Η νέα μορφή μεταφοράς επέφερε ριζικές αλλαγές στις μετακινήσεις, στο εμπόριο και στη βιομηχανική παραγωγή.
Η επιτυχία ήταν συγκλονιστική. Στον πρώτο χρόνο λειτουργίας, η γραμμή μετέφερε πάνω από 500.000 επιβάτες, αριθμός που ξεπέρασε κάθε προσδοκία.
Η διαδρομή Βρυξέλλες–Μέχελεν, που κάποτε απαιτούσε ώρες με την άμαξα, πλέον γινόταν σε λιγότερο από 45 λεπτά.
