Μετά την επιτυχή ολοκλήρωση της αποστολής τους στη Σελήνη, το πλήρωμα της Artemis II έχει πάρει τον δρόμο της επιστροφής.
Οι Αμερικανοί Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, μαζί με τον Καναδό Jeremy Hansen, ολοκλήρωσαν ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη, φτάνοντας πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.
Η επανείσοδος των αστροναυτών της Artemis II στη Γη είναι εξαιρετικά πολύπλοκη και επικίνδυνη, καθώς θα έχει αναπτύξει ταχύτητα πολύ μεγαλύτερη από αυτή του ήχου αλλά η προσθαλάσσωση απαιτεί απότομη επιβράδυνση.
Η προσθαλάσσωση θα γίνει στον Ειρηνικό, ανοιχτά του Σαν Ντιέγκο, όπου ομάδες της NASA και του αμερικανικού στρατού θα αναλάβουν την ασφαλή ανάσυρση του πληρώματος από το διαστημόπλοιο Orion spacecraft
Το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής
Η επανείσοδος θεωρείται το πιο επικίνδυνο στάδιο της αποστολής. Από τη στιγμή που το σκάφος θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα και θα δεχθεί τις ακραίες θερμοκρασίες της τριβής, θα περάσουν περίπου 14 λεπτά μέχρι να φτάσει στη θάλασσα.
Το διαστημόπλοιο θα έρθει αντιμέτωπο με θερμοκρασίες που φτάνουν περίπου τους 2.760 βαθμούς Κελσίου — σχεδόν το μισό της θερμοκρασίας της επιφάνειας του Ήλιου.
Ταυτόχρονα, η κάψουλα θα κινείται με ταχύτητα που ξεπερνά τα 10.600 μέτρα το δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 30 φορές την ταχύτητα του ήχου.
Ιδιαίτερη σημασία έχει η απόδοση της θερμικής ασπίδας, η οποία προστατεύει το σκάφος μέσω ελεγχόμενης φθοράς (ablation). Στην προηγούμενη αποστολή Artemis IΙ, είχαν καταγραφεί απρόβλεπτες φθορές, γεγονός που οδήγησε τη NASA σε αλλαγές στη διαδρομή επανεισόδου για τη σημερινή αποστολή.
Παρά τις προκλήσεις, η υπηρεσία εμφανίζεται αισιόδοξη για την έκβαση. «Έχουμε υψηλή εμπιστοσύνη στο σύστημα, στη θερμική ασπίδα, στα αλεξίπτωτα και στις διαδικασίες ανάκτησης», υπογράμμισε ο Amit Kshatriya.
Ιστορική αποστολή με πολλές «πρωτιές»
Ο Victor Glover έγινε ο πρώτος άνθρωπος αφρικανικής καταγωγής που ταξίδεψε γύρω από τη Σελήνη
Η Christina Koch η πρώτη γυναίκα
Ο Jeremy Hansen ο πρώτος μη Αμερικανός
Κατά τη διάρκεια της αποστολής, το πλήρωμα κατέγραψε λεπτομερείς παρατηρήσεις της σεληνιακής επιφάνειας, έγινε μάρτυρας ηλιακής έκλειψης και κατέγραψε ακόμη και προσκρούσεις μετεωριτών.
Λίγο πριν την επιστροφή, η Christina Koch τόνισε πως κάθε ενέργεια του πληρώματος έχει ως στόχο τη βελτίωση των επόμενων αποστολών.
Από την πλευρά του, ο κυβερνήτης της αποστολής Reid Wiseman έστειλε ένα πιο ανθρώπινο μήνυμα:
«Ελπίζαμε, έστω για μια στιγμή, να κάνουμε τον κόσμο να σταματήσει και να θυμηθεί ότι αυτός είναι ένας όμορφος πλανήτης, σε μια πολύ ξεχωριστή θέση στο σύμπαν. Πρέπει όλοι να εκτιμήσουμε αυτό που μας έχει δοθεί».
Η επιτυχής επιστροφή του πληρώματος θα σηματοδοτήσει ένα ακόμη καθοριστικό βήμα για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη — και το επόμενο μεγάλο άλμα της ανθρωπότητας στο Διάστημα.
