Όλοι σήμερα θεωρούν την εταιρεία «Leonidas» αναπόσπαστο κομμάτι του μύθου για την ποιότητα της σοκολάτας , μα εμείς οι Έλληνες από το όνομα αλλά και το σήμα που δεν είναι άλλο από τον μυθικό βασιλιά της Σπάρτης, αντιλαμβανόμαστε ότι υπάρχει άμεση σχέση με τον τόπο μας και τον πιο διάσημη σοκολατοποιία του κόσμου!
Τα πάντα ξεκίνησαν στην Καππαδοκία, εκεί δηλαδή όπου γεννήθηκε ο Λεωνίδας Κεστεκίδης το μακρινό 1876. Σε ηλικία μόλις 17 ετών άφησε πίσω του την Μικρά Ασία και –όπως τόσοι άλλοι- βρέθηκε ως μετανάστης στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και πιο συγκεκριμένα στην Νέα Υόρκη όπου μυήθηκε στην τέχνη της σοκολάτας.
Αφού εργάστηκε εκεί για περίπου μια πενταετία, πέρασε ξανά τον Ατλαντικό, ακολουθώντας αυτή την φορά την αντίθετη κατεύθυνση με προορισμό το Παρίσι. Μέσα στα επόμενα 10 χρόνια έμαθε πολλά περισσότερα στην πρωτεύουσα της Γαλλίας. Τόσα ώστε να τολμήσει να λάβει μέρος στην Παγκόσμια Έκθεση του Βελγίου όπου κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο για τις δημιουργίες του με πραλίνα και τρία χρόνια αργότερα έφτασε στο χρυσό σε αντίστοιχη Έκθεση στην Γάνδη! Στην ίδια πόλη άνοιξε το πρώτο του τσαγερί και τελικά συνδέθηκε μαζί της για πάντα αφού γνώρισε και τον έρωτα της ζωής του στο πρόσωπο της μέλλουσας συζύγου του, Jeanne Emelia Teerlinck.
Το επόμενο διάστημα ακολούθησαν και άλλα καταστήματα σε διάφορες πόλεις, με τον ίδιο τον Λεωνίδα Κεστεκίδη να τονίζει ότι το κίνητρά του ουδέποτε υπήρξαν τα χρήματα ή η φήμη και η δόξα, αλλά «για να σκορπίσω λίγη ευτυχία», όπως έλεγε χαρακτηριστικά.
Καθοριστική στιγμή στην πορεία στάθηκε η απόφαση του ανιψιού του, Βασίλειου, να μετακομίσει και εκείνος στο πλευρό του θείου και να μάθει την τέχνη δίπλα στον αντικειμενικά καλύτερο, ενώ ο νεαρός αποδείχθηκε από την πλευρά του ταλέντο στις πωλήσεις, βοηθώντας με τον δικό του τρόπο στο χτίσιμο μιας αυτοκρατορίας.
Όταν ανέλαβε ουσιαστικά τα ηνία, σε μια εποχή που έννοιες όπως το μάρκετινγκ ήταν άγνωστες, ο Βασίλειος δούλεψε αγόγγυστα για να επεκτείνει την επιχείρηση, παίρνοντας την απόφαση να στεγαστεί στις Βρυξέλλες. Μάλιστα λένε ότι το πρώτο τέτοιο κατάστημα στην πρωτεύουσα του Βελγίου ήταν τόσο μικρό που οι πελάτες στέκονταν έξω από αυτό και περίμεναν να παραλάβουν τις δημιουργίες που φτιάχνονταν εκείνη την ώρα!
Περίπου την ίδια περίοδο η εταιρεία απέκτησε το σημερινό όνομα ως ένδειξη τιμής στον θείο Λεωνίδα αλλά και το χαρακτηριστικό σήμα κατατεθέν με την προτομή του συνονόματου βασιλιά της Σπάρτης. Πλέον το brand είχε καθιερωθεί και κατάφερε να επιβιώσει ακόμη κι εν καιρώ Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, αφού η οικογένεια κατάφερνε να προμηθευτεί ζάχαρη και κακάο για να συνεχίσει –έστω και σε μικρότερες ποσότητες- την παραγωγή της.
Ο Λεωνίδας Κεστεκίδης έφυγε από την ζωή το 1948, έχοντας προετοιμάσει βέβαια την διάδοχη κατάσταση στο πρόσωπο του Βασίλειου, ο οποίος σχεδόν 20 χρόνια αργότερα άνοιξε το πρώτο εκτός Βελγίου κατάστημα και ένα χρόνο μετά, το 1970 είδε την εταιρεία του να μπαίνει στο χρηματιστήριο, λίγο πριν κλείσει και αυτός τα μάτια του. Την επιχείρηση ανέλαβαν οι αδελφές του και τα ξαδέλφια του που στο μεταξύ είχαν «μπολιαστεί» με την ίδια τρέλα για την σοκολάτα, ενώ διέθεταν το δαιμόνιο και τις γνώσεις που χρειαζόταν για την μετατρέψουν σε παγκόσμιο παίκτη και τελικά σε leader της αγοράς πραλίνας.
Οι παραδοσιακές γεύσεις εμπλουτίστηκαν με κάθε λογής ιδέες από όλον τον κόσμο, με την ίδια προσήλωση πάντως στην ανάγκη χρησιμοποίησης των πλέον ποιοτικών υλικών σε φρέσκο βούτυρο, φρέσκια κρέμα, τουρκικά φουντούκια, κεράσια Morello, ιταλικά αμύγδαλα, καρύδια Γκρενόμπλ και πορτοκάλια Βαλένθια. Σήμερα στα πάνω από 1500 καταστήματα που μπορεί να βρει κανείς σε κάθε ήπειρο από τις Βρυξέλλες (όπου παραμένει η έδρα) μέχρι και το Χονγκ Κονγκ στην μακρινή Άπω Ανατολή, μπορεί κανείς να βρει περισσότερες από 100 διαφορετικές γεύσεις, όλες ελεγμένες μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια προκειμένου να ικανοποιηθεί και ο πιο απαιτητικός ουρανίσκος.
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι στην πατρίδα του κολοσσού της σοκολάτας, δηλαδή στις Βρυξέλλες, και πιο συγκεκριμένα στο Saint Gilles λειτουργεί σήμερα το «Κεστεκίδειο Ελληνικό Σχολείο» το οποίο ιδρύθηκε από την οικογένεια για να μαθαίνουν γράμματα τα ελληνόπουλα της περιοχής. Σήμερα περίπου 150 παιδιά όλων των σχολικών βαθμίδων, από νηπιαγωγείο ως λύκειο, φοιτούν εκεί χάρη στην αγάπη του «βασιλιά της σοκολάτας»!
