Στις 2.30 το μεσημέρι ώρα Ελλάδος της Κυριακής εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX το Nancy Grace Roman, ένα προηγμένο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA που έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε να προσφέρει στην επιστημονική κοινότητα πολύτιμες γνώσεις για την ύπαρξη και εξέλιξη του Σύμπαντος.
Οι παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου θα βοηθήσουν ανάμεσα στα άλλα τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την αποκαλούμενη σκοτεινή ενέργεια καθώς και την αποκαλούμενη σκοτεινή ύλη που αποτελούν περίπου το 95% του Σύμπαντος αλλά η φύση τους παραμένει άγνωστη.
Τα δεδομένα που θα συλλέγει το Nancy Grace Roman θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μελετήσουν πώς εξελίχθηκε το Σύμπαν κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών και να διερευνήσουν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της σύγχρονης αστρονομίας: τι προκαλεί την επιταχυνόμενη διαστολή του Σύμπαντος.
Το τηλεσκόπιο θα μελετήσει επίσης εξωπλανήτες. Εξετάζοντας μεγάλες περιοχές του ουρανού το Nancy Grace Roman αναμένεται να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα την ποικιλία των πλανητικών συστημάτων που υπάρχουν στο γαλαξία μας. Αυτές οι δυνατότητες αναμένεται να προσφέρουν στους επιστήμονες νέα εργαλεία για τη μελέτη τόσο της μεγάλης κλίμακας ιστορίας του Σύμπαντος όσο και των μακρινών κόσμων που βρίσκονται διάσπαρτοι σε αυτό.
Το Nancy Grace Roman Space Telescope ονομάστηκε έτσι προς τιμήν της Nancy Grace Roman, της πρώτης επικεφαλής αστρονομίας της NASA και μιας από τις σημαντικότερες μορφές πίσω από το πρόγραμμα των μεγάλων διαστημικών τηλεσκοπίων. Παρατηρεί κυρίως στο υπέρυθρο φάσμα του φωτός αλλά με εξαιρετικά μεγάλο οπτικό πεδίο. Το κύριο όργανο του τηλεσκοπίου είναι το Wide Field Instrument (WFI) με κάμερα περίπου 300 megapixel.
Το οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου είναι τουλάχιστον 100 φορές μεγαλύτερο από αυτό του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble για αντίστοιχες υπέρυθρες παρατηρήσεις. Η NASA εκτιμά ότι μπορεί να ερευνήσει τον ουρανό έως και 1.000 φορές ταχύτερα από το Hubble διατηρώντας παρόμοια ευαισθησία και υπέρυθρη ανάλυση. Έτσι μπορεί να δημιουργήσει τεράστιες κοσμικές «απογραφές» και να εντοπίσει σπάνια αντικείμενα ή φαινόμενα που στη συνέχεια μπορούν να μελετηθούν λεπτομερώς από το πανίσχυρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ή άλλα τηλεσκόπια. Η NASA σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τα δύο τηλεσκόπια συμπληρωματικά όχι ανταγωνιστικά. Το James Webb είναι σαν ένα εξαιρετικά ισχυρό τηλεσκόπιο-μικροσκόπιο ενώ το Nancy Grace Roman είναι περισσότερο σαν μια τεράστια κοσμική κάμερα-χαρτογράφος. Μαζί μπορούν να δώσουν πολύ πληρέστερη εικόνα του Σύμπαντος.
Η σχεδιασμένη διάρκεια λειτουργίας του Nancy Grace Roman είναι περίπου 5 χρόνια με στόχο δυνατότητα επέκτασης έως περίπου 10 χρόνια.
