Οι επιστήμονες λένε ότι μια «νέα εποχή της αστρονομίας» θα μπορούσε να ξεκινήσει μετά την εκτόξευση του τηλεσκοπίου James Webb ανήμερα των Χριστουγέννων.
Η συσκευή αναμένεται να μεταμορφώσει βαθιά την κατανόηση των επιστημόνων για το σύμπαν και τη θέση μας σε αυτό.
Η NASA, η οποία δημιούργησε το υπέρυθρο τηλεσκόπιο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε συνεργασία με τους ευρωπαϊκούς και καναδικούς διαστημικούς οργανισμούς, το χαιρέτισε ως το πρώτο διαστημικό επιστημονικό παρατηρητήριο της επόμενης δεκαετίας.
Τι μπορεί να κάνει το τηλεσκόπιο
Το όργανο θα δώσει στην ανθρωπότητα την πρώτη της ματιά στο «βρεφικό σύμπαν», όπως ήταν όταν πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν οι πρώτοι γαλαξίες.
Ως αντικατάσταση του τηλεσκοπίου Hubble, το Webb θα μπορέσει να δει τον κόσμο μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Εκρηξη (Big Bang), το θεωρητικό σημείο ανάφλεξης που οδήγησε στη ανάπτυξη του σύμπαντος πριν από 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια.
Συγκριτικά, το Hubble μπορεί να δει μόνο περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Εκρηξη.
Οι αστρονόμοι θέλουν να χρησιμοποιήσουν το Webb για να μελετήσουν τις υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, που πιστεύεται ότι καταλαμβάνουν τα κέντρα μακρινών γαλαξιών.
Οι κοσμολόγοι θα εργαστούν για τη χαρτογράφηση της σκοτεινής ύλης γύρω από τους γαλαξίες, με σκοπό να αποκαλύψουν περισσότερα για τη μυστηριώδη ουσία που θεωρείται ότι αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος του σύμπαντος.
Θα μπορούσε το τηλεσκόπιο να εντοπίσει εξωγήινους;
Το διαστημικό παρατηρητήριο θα διερευνήσει επίσης εάν πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος μπορεί να είναι κατάλληλοι για ζωή.
Οι κάμερες στο τηλεσκόπιο θα καταγράψουν εικόνες από άλλους πλανήτες για να αναζητήσουν την παρουσία νερού και άλλες ενδείξεις ζωής στην ατμόσφαιρα.
Ο καθηγητής Μάρτιν Μπάρστοου, ένας επιστήμονας που βοήθησε στην ανάπτυξη της συσκευής, είπε ότι θα μπορούσε να αποκαλύψει την ύπαρξη εξωγήινων μορφών ζωής στο διάστημα.
«Θα μάθουμε για την προέλευση του σύμπαντος και για το πώς προέκυψε η ζωή και πιθανώς, αν και δεν μπορούμε να εγγυηθούμε, και για άλλη ζωή στον γαλαξία μας», είπε.
Περιέγραψε, δε, την εκτόξευση ως «την αρχή μιας νέας εποχής στην αστρονομία».
«Το τηλεσκόπιο είναι τόσο σημαντικό που πρόκειται να αλλάξει εντελώς τον τρόπο που βλέπουμε το σύμπαν και τον τρόπο που βλέπουμε τη θέση μας σε αυτό», τόνισε.
To Webb πήρε το όνομά του από τον διοικητή της NASA κατά το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας του 1960, και είναι περίπου 100 φορές πιο ευαίσθητος από το Hubble.
Ενώ το Hubble λειτουργούσε κυρίως σε οπτικά και υπεριώδη μήκη κύματος, το Webb θα μπορεί να δει το σύμπαν στο υπέρυθρο φάσμα, κοιτάζοντας μέσα από σύννεφα αερίου και σκόνης όπου γεννιούνται τα αστέρια.
Τι ακολουθεί μετά την εκτόξευση
Το τηλεσκόπιο Webb θα περάσει έναν ακόμη μήνα φτάνοντας στον προορισμό του σε ηλιακή τροχιά – περίπου 1 εκατομμύριο μίλια από τη Γη και περίπου τέσσερις φορές πιο μακριά από το φεγγάρι.
Η ειδική διαδρομή της συσκευής θα την κρατά συνεχώς ευθυγραμμισμένη με τη Γη και την τροχιά της γύρω από τον ήλιο.
Μετά από περίπου έξι μήνες ευθυγράμμισης και τη ρύθμιση των κατόπτρων και των οργάνων του Webb, η διαχείριση της λειτουργίας του τηλεσκοπίου θα γίνεται από το Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη.
(με πληροφορίες από SkyNews)
