Επιστήμονες που μελετούσαν ένα δείγμα ωκεάνιου φλοιού που ελήφθη από τον βυθό του Ειρηνικού, σε βάθος 1 μιλίου, ανακάλυψαν ίχνη σπάνιου ισότοπου πλουτωνίου, του θανατηφόρου στοιχείο που ήταν στο επίκεντρο της Ατομικής Εποχής. Λένε ότι φτιάχτηκε κατά τη σύγκρουση αστεριών και αργότερα έπεσε κάτω, περνώντας από την ατμόσφαιρα της Γης ως κοσμική σκόνη πριν από εκατομμύρια χρόνια.
Η ανάλυσή τους ανοίγει ένα νέο παράθυρο στο σύμπαν. «Είναι φανταστικό το γεγονός ότι ορισμένα άτομα πλουτωνίου στη Γη μπορούν να μας βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για το σύμπαν» λέει στους New York Times o Άντον Γουόλνερ, ο οποίος υπογράφει τη μελέτη.
Ο Γουόλνερ, πυρηνικός φυσικός, εργάζεται στο Australian National University καθώς και στο Helmholtz Center in Dresden, Germany. Το πλουτώνιο έχει εξαιρετικά κακή φήμη και όχι χωρίς λόγο. Το ραδιενεργό στοιχείο τροφοδότησε την πρώτη έκρηξη πυρηνικών δοκιμών στον κόσμο, καθώς και τη βόμβα που ισοπέδωσε την ιαπωνική πόλη Ναγκασάκι κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά τον πόλεμο, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι επιπτώσεις του πλουτωνίου στην υγεία ήταν θανατηφόρες. Σε περίπτωση εισπνοής ή κατάποσης και της παραμικρής ποσότητας, προκαλούνται θανατηφόροι καρκίνοι. Το στοιχείο θεωρείται συχνά τεχνητό, επειδή βρίσκεται σπάνια εκτός των ανθρώπινων δημιουργημάτων. Στον περιοδικό πίνακα, είναι το τελευταίο από 94 άτομα που χαρακτηρίζονται ως φυσικά απαντώμενα. Ίχνη αυτού βρίσκονται στα μεταλλεύματα ουρανίου.
Οι αστροφυσικοί γνωρίζουν εδώ και πολύ καιρό ότι δημιουργείται αυθόρμητα στο σύμπαν. Αλλά δυσκολεύτηκαν να εντοπίσουν συγκεκριμένους τόπους προέλευσης. Αυτό που καθιστά τον βαθύ ωκεανό ένα καλό μέρος για τη συγκέντρωση εξωγήιων ίχνων είναι η ακραία απόστασή του από τα κύματα αλλαγών κοντά στην επιφάνεια του πλανήτη. Είναι ένα καταφύγιο όπου τα πράγματα μπορούν να μένουν ανενόχλητα για εκατομμύρια χρόνια. Σε αυτήν την περίπτωση, οι επιστήμονες στάθηκαν τυχεροί. Είχαν την ευκαιρία να μελετήσουν υλικό από μια ιαπωνική αποστολή δειγματοληψίας στον βυθό του Ειρηνικού. Τα αστέρια στους πυρήνες τους μετατρέπουν τα ελαφριά στοιχεία σε βαρύτερα, δημιουργώντας στοιχεία τόσο βαρύ όσο το σίδερο.
Η νέα ανακάλυψη ρίχνει φως στις σχετικές συνεισφορές δύο διαφορετικών τρόπων με τους οποίους το σύμπαν πιστεύεται ότι το σύμπαν δημιουργεί όλα τα στοιχεία που είναι βαρύτερα από τον σίδηρο, συμπεριλαμβανομένων πολλών που βρίσκονται στην καθημερινή ζωή, όπως ο χαλκός και ο ψευδάργυρος, ο υδράργυρος και το ιώδιο. Τα αστέρια σουπερνόβα θεωρούνται από καιρό ως κύρια πηγή.
Η απότομη βαρυτική κατάρρευση ενός τεράστιου αστεριού μετατρέπει μεγάλο μέρος της ύλης του σε βαριά στοιχεία που πυροδοτούνται πίσω στο διάστημα καθώς ανακάμπτει σε μια κολοσσιαία έκρηξη. Αυτά τα παρασυρόμενα στοιχεία τελικά αναμιγνύονται με πιο κοινά άτομα για να γίνουν η πρώτη ύλη για νέα αστέρια και πλανήτες ή για την ίδια τη ζωή στην περίπτωση των ανθρώπων.
Πηγή: New York Times
