Ήταν πριν από περίπου ενάμιση χρόνο, τον Νοέμβριο του 2021, όταν ένα F-35 της βρετανικής αεροπορίας συνετρίβη κατά την προσπάθεια απογείωσής του από το αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth.
Το ατύχημα δεν συνέβη κατά τη διάρκεια κάποιας άσκησης, αλλά κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων της σειράς ντοκιμαντέρ του BBC «The Warship: Tour of Duty». Κάμερες και δημοσιογράφοι της εκπομπής βρίσκονταν στη ναυαρχίδα του βρετανικού ναυτικού, το αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth, και ετοιμάζονταν να βιντεοσκοπήσουν την απογείωση ενός F-35 από το πλοίο.
Αντ’ αυτού βιντεοσκόπησαν τη συντριβή του F-35, το οποίο δεν μπόρεσε ούτε να απογειωθεί, ούτε να φρενάρει και να σταματήσει πριν το τέλος του διαδρόμου απογείωσης του αεροπλανοφόρου, με αποτέλεσμα να καταλήξει στη θάλασσα, σε βάθος σχεδόν 2 χλμ. Ο πιλότος του F-35 σώθηκε, αλλά μέχρι να σωθεί και να ενεργοποιηθεί η αυτόματη εκτόξευση έζησε στιγμές αγωνίας, τις οποίες και περιέγραψε στους δημοσιογράφους του BBC που βρίσκονταν στο αεροπλανοφόρο για το ντοκιμαντέρ. Η συνέντευξή του έρχεται τώρα στο φως της δημοσιότητας.
Ο πιλότος αναφέρεται από τα βρετανικά ΜΜΕ μόνο ως Hux και μίλησε για τη συγκλονιστική στιγμή που γλίτωσε από το αεροπλάνο του λίγο πριν αυτό πέσει στη θάλασσα, αφού απέτυχε να απογειωθεί από το αεροπλανοφόρο του Βασιλικού Ναυτικού. Το F-35 παρουσίασε κάποια δυσλειτουργία ενώ τροχοδρομούσε στον διάδρομο απογείωσης της βρετανικής ναυαρχίδας HMS Queen Elizabeth. Ο Hux κατάφερε να εκτιναχθεί στον αέρα δευτερόλεπτα πριν το αεροπλάνο συντριβεί στη Μεσόγειο, στα ανοικτά των ακτών της Αιγύπτου. Στο βίντεο διακρίνεται μια λάμψη-έκρηξη, καθώς το εκτινασσόμενο κάθισμα εκρήγνυται, την ώρα που το F-35… τσουλάει προς τη θάλασσα.
Συντριβή F-35 στη Μεσόγειο: Ο πιλότος περιγράφει πώς σώθηκε
Ο Hux, ο οποίος εδρεύει στην 617 Μοίρα RAF, τη γλίτωσε έχοντας υποστεί μόνο κάποιους μικροτραυματισμούς, μεταξύ άλλων και κάποια κοψίματα στον λαιμό. «Προσπάθησα να ενεργοποιήσω την ισχύ έκτακτης ανάγκης -αυτό δεν λειτούργησε. Στη συνέχεια προσπάθησα να πατήσω φρένα -ούτε αυτό λειτούργησε. Έτσι ήξερα κατά κάποιο τρόπο ότι το αεροσκάφος επρόκειτο να πέσει από το αεροπλανοφόρο», είπε ο πιλότος. Σε εκείνο το σημείο, ευτυχώς, ενεργοποιήθηκε το εκτινασσόμενο κάθισμά του, το οποίο περιέγραψε ως το ταχύτερο στον κόσμο, και τον εκτόξευσε στον αέρα.
Περιγράφοντας εκείνες τις στιγμές, είπε ότι κοίταζε τη θάλασσα από κάτω του καθώς άνοιγε το αλεξίπτωτό του, «και ένα δευτερόλεπτο αργότερα μπορούσα να δω το κατάστρωμα του πλοίου να αρχίζει να εμφανίζεται από κάτω μου». Ο Hux κατάφερε να προσγειωθεί με το αλεξίπτωτό του στο αεροπλανοφόρο σε απόσταση μόλις λίγων μέτρων από την άκρη του. Αν είχε αστοχήσει, θα έπεφτε στο νερό και θα κινδύνευε να εγκλωβιστεί κάτω από το πλοίο, γράφουν οι Times. Τα συντρίμμια του F-35 ανασύρθηκαν λίγο καιρό μετά το ατύχημα, σε μια περίπλοκη αποστολή στην οποία συμμετείχαν η Βρετανία, η Ιταλία και οι ΗΠΑ. Ένας στρατιώτης συνελήφθη αργότερα για τη δημοσιοποίηση υλικού από την ευαίσθητη επιχείρηση.
Δέκα μήνες μετά τη συντριβή, η έρευνα διαπίστωσε ότι το ατύχημα προκλήθηκε επειδή το πλήρωμα δεν αφαίρεσε ένα κάλυμμα βροχής. Μια έκθεση ανέφερε ότι «ένα κάλυμμα βρισκόταν μέσα στον κινητήρα όταν το αεροπλάνο απογειώθηκε, το οποίο εμπόδιζε τη ροή του αέρα προς τον κινητήρα και τελικά παρεμποδίζοντας την προσπάθειά του να απογειωθεί».
Τα αίτια του ατυχήματος ήταν «πιθανότατα ανθρώπινοι, οργανωτικοί και διαδικαστικοί παράγοντες», κατέληξε η έκθεση.
Το HMS Queen Elizabeth επέστρεφε στο Πόρτσμουθ μετά το επτάμηνο ταξίδι του στην Άπω Ανατολή, όταν συνέβη το ατύχημα. Ο σκηνοθέτης Chris Terrill επαίνεσε τη διοίκηση του πλοίου για την αποφασιστική αντίδρασή της στο ατύχημα, προσθέτοντας: «Μπορεί να χάθηκε ένα αεροσκάφος, αλλά υπήρχε ένας πιλότος, ένας συνάδελφος του πλοίου, που έπρεπε να σωθεί». Ο Hux είχε εμφανιστεί στο παρελθόν σε ένα διαφημιστικό κλιπ, τον Δεκέμβριο του 2020, για την αμυντική βιομηχανία Lockheed Martin, η οποία κατασκευάζει τα F-35, πριν από την πρώτη του προσπάθεια να πετάξει τα αεροσκάφη στον Ατλαντικό.
