Ο Έλληνας Νίκος Δάνδολος, ήταν από τους μεγαλύτερους χαρτοπαίκτες που ανέδειξε ο κόσμος.
Κέρδιζε κι έχανε σε λέσχες και καζίνο των ΗΠΑ, με την ίδια ευκολία, τεράστια χρηματικά ποσά! Είχε διάσημους φίλους, καλλιτέχνες, ομογενείς αλλά και μαφιόζους που γνώρισε, παίζοντας χαρτιά και ζάρια…
Την τελευταία παρτίδα στα χαρτιά, ο Νικ Δε Γκρήκ την έπαιξε με τον… Χάρο και την έχασε στο νοσοκομείο «Όρος Σινά» του Λος Άντζελες. Νοσηλευόταν εκεί βαριά άρρωστος και πέθανε ανήμερα των Χριστουγέννων του 1966 σε ηλικία 83 ετών,πάμπτωχος, από καρδιακή προσβολή. Στην κηδεία του, ο δικός μας Τέλης Σαβάλας έκλαιγε σαν παιδί και ο μεγάλος τραγουδιστής Φρανκ Σινάτρα, αποχαιρετώντας τον φίλο του είπε δακρυσμένος: «Νικ, υπήρξες τόσο αγνός κι έντιμος, ώστε η μόνη περιουσία που είχες ήταν οι αγαθοεργίες σου». Τον έθαψαν οι φίλοι του με εράνους πολυτελέστατα! Μαικήνες του Χόλυγουντ, σταρ και μαφιόζοι, ήρθαν με τις λιμουζίνες και εναπόθεσαν λουλούδια στο φέρετρο, με συμβολικό τραπουλόχαρτο τον Ρήγα σπαθί!
Γεννημένος στις 27-4-1883 στο Ρέθυμνο, ο Νίκος Δάνδολος, γιος εμπόρου χαλιών, με σπουδές στην Ευαγγελική Σχολή Σμύρνης στην πλατωνική και αριστοτελική φιλοσοφία, ήταν εραστής της τύχης και την κυνηγούσε παντού. Στο ατμόπλοιο«Georgia», που σάλπαρε από τον Πειραιά για τη Νέα Υόρκη, το θέρος του 1902,ανάμεσα στους 345 Έλληνες επιβάτες, ήταν και ο 19χρονος Νίκος. Έφτασε στη Νέα Υόρκη, τράβηξε κατόπιν για το Σικάγο, και πολύ αργότερα στο Μόντρεαλ, όπου άρχισε να επιδίδεται με ζήλο στα ιπποδρομιακά στοιχήματα. Η τύχη τον ευνοεί, αφού σ’ ένα εξάμηνο κέρδισε μισό εκατ. δολάρια, τα οποία μετέφερε στο Σικάγο.
Το εύκολο κέρδος πείθει τον Δάνδολο να στραφεί στο σπορ του τζόγου, όπου χάνει όλα τα κερδισμένα χρήματα, χωρίς να πτοηθεί! Γίνεται τακτικός θαμώνας χαρτοπαικτικών λεσχών και καζίνο, υπό την κηδεμονία ενός θρυλικού τζογαδόρου, του Νέστορα, που έλεγε: « αν ο Θεός θέλει να μάθει να παίζει, θα έρθει σε μένα». Ο Νίκ έλεγε, ότι παίζει ζάρια και χαρτιά για την συγκίνηση του παιχνιδιού κι όχι για το χρήμα. Γνώριζε να κερδίζει και να χάνει. Νίκη και ήττα ήταν στη σκέψη του Σιαμαίες έννοιες…
Όταν δεν έπαιζε, διάβαζε Πλάτωνα και Αριστοτέλη. Κάποτε, στο καζίνο του Λας Βέγκας, μετά από μια χαμένη παρτίδα πόκερ, αποτραβήχτηκε σε μια γωνιά και διάβαζε το βιβλίο τσέπης: « Πλάτωνος Κρίτων». « Στην αρχαία φιλοσοφία, έλεγε, βρίσκεις γνώση, γαλήνη της ψυχής, διεξόδους και ισορροπία…»
Σε μια ιστορική παρτίδα πόκερ στο κέντρο « Ελ Μορόκο» της Νέας Υόρκης, ο Νίκ, με διάσημους θεατές, όπως ο Αιγύπτιος βασιλιάς Φαρούκ, έπαιζε κόντρα με το νονό της Μαφία Κοστέλο. Στο τέλος ο Νικ κέρδισε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια και ο χαμένος της βραδιάς, Κοστέλο του είπε: «Έλληνα, φεύγεις και δε συνεχίζεις, γιατί είσαι δειλός!» Τότε ο Νίκ παρακάλεσε τον Φαρούκ να ανακατέψει την τράπουλα. « Και τώρα αμίγκο, είπε στον Κοστέλο, έλα να τραβήξουμε από ένα χαρτί. Το μεγαλύτερο θα κερδίσει 500.000 δολάρια!» Ο Κοστέλο τον κοίταξε αυστηρά, άναψε ένα πούρο, έριξε το παλτό στον ώμο κι έφυγε με τους συνοδούς του… Την άλλη μέρα οι «ΝιούγιορκΤάϊμς» εξυμνούσαν τον Νίκ ως τον αδιαφιλονίκητο βασιλιά του πόκερ που ταπείνωσε τον Κοστέλο. Τότε έγιναν φίλοι και θαυμαστές του οι Σινάτρα, Ωνάσης, Σαβάλας…
Κάποτε, παραμονή πρωτοχρονιάς, ο Νικ έχασε 300.000 δολάρια. Σηκώθηκε ατάραχος, ένα λεπτό πριν σημάνει ο νέος χρόνος κι έδωσε το σύνθημα να αναβοσβήσουν τα φώτα και ν’ ανοίξουν σαμπάνιες. «Ελπίζω», είπε, « η αλλαγή του χρόνου ν’ αλλάξει την τύχη μου». Το ξημέρωμα τον βρήκε να κερδίζει 1.250.000 δολάρια, ποσό που έχασε αργότερα στη ρουλέτα και στα άλογα…
Το 1949, ο Νικ συμμετείχε σ’ ένα παιχνίδι πόκερ που χαρακτηρίστηκε«Μαραθώνιος». Παίχτηκε δημοσίως, με αντίπαλο τον Johnny Moss καλύτερο παίκτη του πόκερ. Το παιχνίδι κράτησε 5 μήνες, με διαλείμματα μόνο για ύπνο και φαγητό. Στο τέλος ο Δάνδολος έχασε πάνω από 2.000.000 δολάρια και φεύγοντας είπε: «Κύριε Μος, θα πρέπει να σας αφήσω να φύγετε…». Έπειτα κατευθύνθηκε στον επάνω όροφο για να κοιμηθεί… Στη ζωή του o Nick the Greek, εκτιμάται ότι κέρδισε και έχασε πάνω από 2δις δολάρια και δώρισε, πάνω από 20 εκ. για φιλανθρωπικούς σκοπούς…
