Εκτός όμως από την άμεση ένταξη στην εκπαίδευση των M-346 η Πολεμική Αεροπορία συνεχίζει να χρησιμοποιεί τα ελικοφόρα T-6 Texan ΙΙ στο πρώτο στάδιο πτήσεων των νέων Ικάρων
Ακριβώς σε δύο εβδομάδες την μεθεπόμενη Δευτέρα 15 Μαΐου αναμένεται να προσγειωθεί στην Καλαμάτα και στην 120 Πτέρυγα Εκπαίδευσης Αέρος το πρώτο καινούργιο εκπαιδευτικό αεροσκάφος της Πολεμικής Αεροπορίας M-346. Οι δοκιμές στην Ιταλία για το νέο απόκτημα της HAF ολοκληρώθηκαν με απόλυτη επιτυχία και πλέον ο χρόνος μετρά αντίστροφα ώστε να πετάξει για την καινούργια του ‘’φωλιά’’ στην Καλαμάτα.
Χειριστής του σύμφωνα με πληροφορίες θα είναι Ιταλός ιπτάμενος της κατασκευάστριας εταιρείας Leonardo ο οποίος θα το παραδώσει στους Έλληνες εκπαιδευτές ενώ άμεσα θα ακολουθήσει και η παράδοση ενός ακόμη εκπαιδευτικού Μ-346 το οποίο επίσης βρίσκεται στο τελικό στάδιο των δοκιμών. Θα ακολουθήσει εντός των επόμενων ημερών η επίσημη τελετή παραλαβής του καινούργιου εκπαιδευτικού που σηματοδοτεί την αλλαγή σελίδας στην εκπαίδευση των νέων Ικάρων της Πολεμικής Αεροπορίας.
Ταυτόχρονα με τα πρώτα καινούργια εκπαιδευτικά M-346 στην Καλαμάτα και στην 120 ΠΕΑ επιστρέφουν από την Ιταλία οι 20 τεχνικοί της Πολεμικής Αεροπορίας οι οποίοι τους τελευταίους οκτώ μήνες μυήθηκαν στα μυστικά του αεροσκάφους. Θα είναι αυτοί που θα αποτελέσουν τον κύριο κορμό υποστήριξης του καινούργιου αποκτήματος της HAF. Επιπλέον στο ‘’λίκνο’’ της αεροπορικής εκπαίδευσης της ΠΑ επιστρέφουν επίσης οι πρώτοι έξι Έλληνες εκπαιδευτές οι οποίοι τους τελευταίους μήνες πέρασαν εντατικό ‘’φροντιστήριο’’ στο Ισραήλ από την ανάδοχο εταιρεία Elbit η οποία άλλωστε έχει αναλάβει και την εκπαίδευση των νέων ιπτάμενων της IAF με το ίδιο αεροσκάφος Μ-346.
Η έλευση στην Καλαμάτα των πρώτων εκπαιδευτικών αεροσκαφών τα οποία θα αντικαταστήσουν τα γερασμένα πλέον Τ-2Ε Buckeye σηματοδοτεί στην πράξη την αλλαγή σελίδας και το πέρασμα σε νέα εποχή για το εκπαιδευτικό έργο της Πολεμικής Αεροπορίας. Τα Buckeye άλλωστε ξεπέρασαν κάθε παγκόσμιο προηγούμενο αφού σε αυτά εκπαιδεύτηκαν δεκάδες γενιές ιπτάμενων από το 1976 όταν τα παρέλαβαν τα ‘’μπλε’’ φτερά. Με την HAF να αποτελεί τον τελευταίο χρήστη τους εδώ και πολλά χρόνια καθώς όλες οι υπόλοιπες αεροπορίες τα έχουν ήδη αποσύρει.
Το Aermacchi M-346 είναι ένα σύγχρονο εκπαιδευτικό αεροσκάφος υψηλών δυνατοτήτων. Η πρώτη του πτήση πραγματοποιήθηκε το 2004 ενώ από το 2008 άρχισαν οι πρώτες παραδόσεις. Προσφέρει στους ιπτάμενους προχωρημένη εκπαίδευση και αποτελεί το τελευταίο βήμα πριν περάσουν στα μαχητικά. Η αεροδυναμική του σχεδίαση και οι ισχυροί του κινητήρες ITEC F124-GA-200 εξασφαλίζουν μεγάλη ικανότητα χειρισμών και ελέγχου σε μεγάλες γωνίες προσβολής, χρησιμοποιώντας συστήματα ελέγχου Fly By Wire. Με μήκος περίπου 12 μέτρα το μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα που φτάνει τα 983 χλμ ενώ διαθέτει αυτονομία 1980 χλμ και δυνατότητα να πετάει συνεχώς για αρκετές ώρες.
Το Μ-346 διαθέτει εκτός των πολύ υψηλών πτητικών δυνατοτήτων και τεχνολογία αιχμής ώστε οι νέοι Ίκαροι να προσαρμόζονται στις μεγάλες δικτυοκεντρικές απαιτήσεις μαχητικών όπως τα F-35, τα Rafale και τα Viper. Το αεροσκάφος μάλιστα μπορεί να μετατραπεί και σε combat έκδοση ώστε να φέρει όπλα για αποστολές αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους.
Ταυτόχρονα με την έλευση αεροσκαφών, εκπαιδευτών και τεχνικών στην Καλαμάτα προχωρούν οι εργασίες μετατροπής της 120 Πτέρυγας Εκπαίδευσης Αέρος σε ένα σύγχρονο εκπαιδευτικό κέντρο. Σε εξέλιξη είναι η κατασκευή του κτιρίου εκπαίδευσης όπου θα εγκατασταθούν και οι σύγχρονοι εξομοιωτές ενώ ήδη έχει ολοκληρωθεί το κτήριο ανεφοδιασμού. Επιπλέον σε εξέλιξη βρίσκονται άλλες εργασίες για την υποδοχή και φιλοξενία των M-346 οι οποίες μεταξύ άλλων περιλαμβάνουν και κατασκευή υπόστεγων για τα συνολικά 10 εκπαιδευτικά τα οποία θα παραληφθούν το επόμενο διάστημα με στόχο να ξεκινήσει άμεσα η εκπαίδευση των καινούργιων ιπτάμενων.
Εκτός όμως από την άμεση ένταξη στην εκπαίδευση των M-346 η Πολεμική Αεροπορία συνεχίζει να χρησιμοποιεί τα ελικοφόρα T-6 Texan ΙΙ στο πρώτο στάδιο πτήσεων των νέων Ικάρων. Η συμφωνία με την Ισραηλινή εταιρεία Elbit εξασφαλίζει υψηλή διαθεσιμότητα T-6 καθώς η σχετική σύμβαση των 20 ετών με δυνατότητα επέκτασης περιλαμβάνει τόσο το εκπαιδευτικό έργο όσο και την υποστήριξη των αεροσκαφών M-346 όσο και T-6 Texan II. Στην υποστήριξη μάλιστα των T-6 περιλαμβάνονται και νέοι εξομοιωτές σύγχρονης τεχνολογίας. Στη διακρατική συμφωνία προβλέπεται επίσης η παροχή 3.500 ωρών πτήσεων για κάθε ένα από τα αεροσκάφη ώστε οι νέοι ιπτάμενοι να έχουν δυνατότητα συνεχούς και αδιάλειπτης εκπαίδευσης.
