Για πρώτη φορά η NASA ετοιμάζεται να στείλει διαστημικό σκάφος σε έναν αστεροειδή ο οποίος μπορεί να συγκρουστεί με τη Γη σε περίπου 150 χρόνια. Ο αστεροειδής, με την ονομασία Bennu, έχει διάμετρο σχεδόν 500 μέτρων και θεωρείται ως ένας από τους πλέον επικίνδυνους αστεροειδείς με σχετικά υψηλή πιθανότητα να καταπέσει στη Γη περί τα τέλη του 22ου αιώνα.
Η αποστολή OSIRIS-Rex θα εξετάσει τις αργές μεταβολές της τροχιάς του αστεροειδή και τις χημικές του ιδιότητες, κάτι που θεωρείται υψίστης σημασίας για τους επιστήμονες εάν αποφασιστεί ο σχεδιασμός μιας αποστολής μετριασμού των επιπτώσεων μιας πιθανής σύγκρουσης, όπως αναφέρει η NASA.
Ο αστεροειδής, που ανακαλύφθηκε το 1999, ταξιδεύει γύρω από τον ήλιο με μέση ταχύτητα 63,000 μίλια την ώρα. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι αστεροειδείς με διάμετρο 500 μέτρων συγκρούονται με τη Γη κάθε 130,000 χρόνια.
Ο Bennu συγκαταλέγεται σε σχετικό κατάλογο αστεροειδών έχοντας τον τρίτο υψηλότερο βαθμό επικινδυνότητας για σύγκρουση με τη Γη.
Μια μελέτη που έγινε το 2010 κατέδειξε ότι υπάρχει πιθανότητα 0.071% ο Bennu να συγκρουστεί με τη Γη οκτώ φορές μεταξύ 2169 και 2199. Οι επιστήμονες της έρευνας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρέπει να μελετηθεί περαιτέρω ο εν λόγω αστεροειδής, είτε από τη Γη, είτε καλύτερα με ένα διαστημικό σκάφος προκειμένου να υπολογιστεί καλύτερα η τροχιά του και πιθανές αλλαγές της.
Νεότερες έρευνες μετά το 2014 κατέδειξαν πιθανότητα 0.037% σύγκρουσης μεταξύ 2175 και 2196. Ωστόσο, οι υπεύθυνοι της αποστολής καθησυχάζουν. “Οι πιθανότητες σύγκρουσης είναι μικρές και ο αστεροειδής δεν θα καταστρέψει τη Γη” δήλωσαν.
Στην περίπτωση όμως που όντως συγκρουστεί με τη Γη, η καταστροφή που θα προκαλέσει θα είναι τοπική και όχι παγκόσμια. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ένας αστεροειδής πρέπει να έχει τουλάχιστον μήκος ενός χιλιομέτρου προκειμένου να προκαλέσει παγκόσμια καταστροφή.
Σημειώνεται ότι ο αστεροειδής – που σύμφωνα με τις θεωρίες αφάνισε τους δεινόσαυρους – είχε μήκος από έξι μέχρι δέκα χιλιόμετρα. Ακόμη όμως και στο σενάριο της σύγκρουσης, γίνονται προετοιμασίες για αλλαγή της τροχιάς του αστεροειδούς προκειμένου να αποφευχθεί η καταστροφή.
Τόσο η NASA όσο και η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA λαμβάνουν τα μέτρα τους μελετώντας τρόπους να αποφευχθεί μια μελλοντική πρόσκρουση αστεροειδούς στον πλανήτη μας.
Όπως στην ταινία “Armageddon,” του 1998, έτσι και στην πραγματικότητα η NASA και η ESA ετοιμάζουν την πρώτη παγκόσμια προσπάθεια για προστασία της Γης από μια πιθανή σύγκρουση αστεροειδούς. Οι δύο υπηρεσίες ανακοίνωσαν μια φιλόδοξη αποστολή για το 2022 που στόχο έχει την αλλαγή της τροχιάς ενός αστεροειδούς. Εάν το εγχείρημα αυτό στεφθεί με επιτυχία θα αποτελέσει το πρώτο βήμα της ανθρωπότητας για έλεγχο της τροχιάς των αστεροειδών.
Δεύτερος στόχος αποστολής
Η αποστολή OSIRIS-REx Mission επιδιώκει όμως να απαντήσει και στα υπαρξιακά μας ερωτήματα όπως `από που ερχόμαστε;” και “ποιο είναι το πεπρωμένο μας;”.
Ο εν λόγω αστεροειδής επιλέχθηκε από τη NASA μέσα από ένα μεγάλο αριθμό υποψήφιων αστεροειδών γιατί είναι πλούσιος σε άνθρακα που καταγράφει την πρώιμη ιστορία του ηλιακού μας συστήματος.
Το διαστημικό σκάφος θα εκτοξευθεί τον Σεπτέμβριο με προορισμό τον αστεροειδή Bennu, στον οποίο θα φθάσει μετά από δύο χρόνια.
Το διαστημικό σκάφος θα συλλέξει δείγματα από τον αστεροειδή το 2020 και θα επιστρέψει στη Γη το 2023, όπου για 40 χρόνια επιστήμονες από όλο τον κόσμο θα μπορούν να προβαίνουν σε έρευνες, ανακαλύψεις και θεωρίες.
Πιστεύεται ότι τα δείγματα θα περιέχουν τις μοριακές εκείνες δομές που θεωρούνται απαραίτητες για την δημιουργία της ζωής και των ωκεανών στη Γη.
Επίσης, θα μελετηθεί κατά πόσον υπάρχουν ορυκτά για μελλοντική εξόρυξη. Νέοι αστεροειδείς ανακαλύπτονται καθημερινά με τον αριθμό τους σήμερα να ανέρχεται στις 685,822.
Εκτιμάται ότι ο ορυκτός πλούτος των αστεροειδών στην κύρια ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία είναι περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια Αμερικής για κάθε άτομο πάνω στη Γη. Ένας και μόνο αστεροειδής, ο ονομαζόμενος 241 Germania, διαθέτει στο εσωτερικό του ορυκτό πλούτο που φθάνει στο αστρονομικό ποσό των 96 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, σχεδόν το ετήσιο ΑΕΠ όλου του κόσμου.
Τα ορυκτά που βρίσκονται άφθονα στους αστεροειδείς (και τους κομήτες) περιλαμβάνουν π.χ. χρυσό, ιρίδιο, ασήμι, όσμιο, παλλάδιο, λευκόχρυσο, ρόδιο, σίδηρο, μαγγάνιο, μολυβδαίνιο, νικέλιο, αλουμίνιο, τιτάνιο. Περιέχουν επίσης νερό, οξυγόνο, υδρογόνο, αμμωνία. Τα ορυκτά αυτά είναι απαραίτητα για τα μελλοντικά σχέδια της ανθρωπότητας που αφορούν την εξερεύνηση του διαστήματος.
