Μια από τις πιο χαρακτηριστικές εικόνες του ηλιακού μας συστήματος, αλλά και ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια, είναι οι δακτύλιοι που βρίσκονται γύρω από τον πλανήτη Κρόνο.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι οι δακτύλιοι δεν είναι άλλο από κομμάτια πάγου -από μικροσκοπικά, ως τεράστιου μεγέθους- που περιστρέφονται γύρω από τον αέριο γίγαντα.
Ωστόσο, αυτό που από χρόνια προκαλεί ερωτηματικά είναι η προέλευσή τους. Φαίνεται, λοιπόν, ότι το Cassini έχει δώσει στοιχεία για αυτό το ερώτημα και είναι εντυπωσιακά.
Συγκεκριμένα, εκτιμάται ότι ο πάγος προέρχεται από έναν παγωμένο κομήτη, ο οποίος υπέκυψε στην τεράστια βαρύτητα του Κρόνου και στη συνέχεια διαμελίστηκε σε μικρά κομμάτια.
Το εντυπωσιακό είναι ότι οι επιστήμονες της NASA εκτιμούν ότι οι δακτύλιοι σχηματίστηκαν πριν από μόλις 10 εκατομμύρια χρόνια, όταν στη Γη υπήρχαν ακόμα δεινόσαυροι.
Για την ακρίβεια, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το φαινόμενο του σχηματισμού των δακτυλίων μπορεί να συνέβη σε διάστημα από 10 ως 100 εκατομμύρια χρόνια από σήμερα.
Αν η θεωρεία αυτή αποδειχθεί σωστή, τότε αυτό σημαίνει ότι ανατρέπονται οι τρέχουσες ιδέες σχετικά με το πώς δημιουργήθηκε το ηλιακό σύστημα και μέχρι πότε γίνονταν αλλαγές σε αυτό. Αρχικά εκτιμάται ότι ο Κρόνος και οι δακτύλιοί του δημιουργήθηκαν πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, μαζί με το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα.
