Σε απόσταση 4,3 δισ. ετών φωτός από τη Γη βρίσκεται ένα γαλαξιακό σμήνος με την κωδική ονομασία MACS041 το οποίο έχει λάβει από την επιστημονική κοινότητα την ονομασία «Γαλαξιακό Σμήνος Χριστουγεννιάτικο Δέντρο» εξαιτίας των χαρακτηριστικών του, της μορφολογίας και της φωτεινότητας του.
Το αρχαιότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που έφερε επανάσταση στην αστρονομία και την εξερεύνηση του Σύμπαντος και το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο που δημιούργησε η ανθρωπότητα ένωσαν τις δυνάμεις τους για να καταγράψουν νέες πιο λεπτομερείς και εντυπωσιακές εικόνες του MACS041.
Το Hubble και το James Webb όχι μόνο κατέγραψαν αυτές τις νέες εικόνες αλλά διαπίστωσαν ότι αυτό το κοσμικό δέντρο έχει αποκτήσει νέα… φωτάκια που όπως και τα λαμπάκια στα χριστουγεννιάτικα δέντρα αναβοσβήνουν. Πρόκειται για κοσμικά αντικείμενα όπως μεμονωμένα άστρα τα οποία εκπέμπουν πολύ έντονο φωτισμό για κάποιο χρονικό διάστημα και στη συνέχεια το φως τους εξαφανίζεται, με απλά λόγια πρόκειται για κοσμικά σώματα που αναβοσβήνουν για κάποιο λόγο.
Τα δύο τηλεσκόπια εντόπισαν συνολικά 14 τέτοια αντικείμενα στο σμήνος MACS041 δίνοντας του ακόμη πιο εντυπωσιακή όψη. «Αποκαλούμε το MACS0416 το Σμήνος Γαλαξιών Χριστουγεννιάτικου Δέντρου, τόσο επειδή είναι τόσο πολύχρωμο όσο και λόγω των φώτων που τρεμοπαίζουν μέσα του. Πρόκειται για αντικείμενα γίνονται ιδιαίτερα λαμπερά ξαφνικά και στη συνέχεια εξαφανίζονται. Είναι σαν να κοιτάμε μέσα από έναν μεγεθυντικό φακό που κινείται» αναφέρει ο Χάοτζινγκ Γιαν αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Μιζούρι, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Οι νέες παρατηρήσεις και εικόνες αποκαλύπτουν παράλληλα μια σειρά από άγνωστα μέχρι σήμερα στοιχεία για το σμήνος. Η πιο εντυπωσιακή ανακάλυψη είναι ένα πανάρχαιο γιγάντιο άστρο ηλικίας 13,7 δισ. ετών που γεννήθηκε όταν το Σύμπαν βρισκόταν ακόμη σε νηπιακή ηλικία. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το άστρο αυτό έχει μάζα από 10 χιλιάδες ως ένα εκατομμύριο φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου.
